Fut un temps, le studio From Software était surtout connu pour ses jeux d’action avec des mecha. Le plus prestigieux représentant de ces jeux est la série Armored Core, dont le premier opus est sorti sur la PlayStation originale. Après plus de deux décennies, elle rassemble encore aujourd’hui une communauté dévouée. À l’occasion de l’arrivée prochaine des premiers jeux Armored Core sur PlayStation Plus, découvrons ensemble l’histoire de la série.

Armored Core | PlayStation | 1997

Armored Core a pour origine une collaboration entre le studio From Software et Shojia Kawamori, l’un des plus grands dessinateurs et concepteurs de mechas. Alors que la PlayStation originale venait de sortir, From Software et Kawamori eurent l’idée de créer un jeu dans lequel les joueurs pouvaient personnaliser leur mecha. À partir de ce concept, ils eurent l’idée de diviser le mecha en plusieurs parties, toutes rattachées à une cabine centrale nommée Armored Core. Puis ce concept fut intégré dans un univers où la Terre, ravagée après un cataclysme appelé « grande destruction », est dominée par des multinationales se faisant la guerre en employant des pilotes mercenaires indépendants nommés Ravens.

Armored Core sortit au Japon et en Amérique du Nord en 1997, puis en Europe en 1998. Le jeu avait fait forte impression grâce à ses nombreuses personnalisations, à sa gestion des ressources, à son système de missions et surtout à ses commandes complexes qui donnaient au joueur l’impression de piloter un véritable mécha. Par ailleurs, l’histoire changeait en fonction des missions choisies, ce qui donnait une certaine rejouabilité au jeu.

Armored Core: Project Phantasma | PlayStation | 1998

Après le succès du premier jeu et les retours des joueurs, Armored Core eut droit à deux extensions. Project Phantasma était un prequel du premier AC qui donnait la part belle à l’histoire et ajoutait l’Arène, un mode dans lequel les joueurs affrontaient en duel des mechas pour monter dans le classement et obtenir des récompenses uniques.

Armored Core: Master of Arena | PlayStation | 1999

Comme son nom l’indique, Master of Arena s’intéressait tout particulièrement à l’Arène. Tout comme Project Phantasma, dont il était la suite, il permettait d’importer des sauvegardes des deux opus précédents, permettant au joueur de conserver toutes les armes et les personnalisations obtenues. Ces premiers jeux Armored Core sur PlayStation établirent les fondations de ce qui allait devenir le gameplay distinctif de la série jusqu’à aujourd’hui. Le partenariat avec Kawamori se poursuivit, offrant aux mechas du jeu un style aussi unique qu’inimitable.

Armored Core 2 | PlayStation 2 | 2000

From Software fut l’un des premiers développeurs à utiliser la pleine puissance de la PlayStation 2. Armored Core 2 figurait ainsi parmi les tout premiers jeux de la console. (Il sortit d’ailleurs en même temps que la PlayStation 2 en Amérique du Nord en 2000.) L’histoire d’Armored Core 2 avait lieu des dizaines d’années après le jeu original et ses extensions. Les Ravens combattaient sur une planète Mars terraformée où une guerre civile faisait rage. En plus de nouveaux graphismes, cet opus ajoutait la mécanique du boost auxiliaire, qui permettait aux mechas de se déplacer rapidement en combat en consommant beaucoup d’énergie. Les armes Extension, le radiateur et les pièces internes ajoutaient par ailleurs de nouvelles options de personnalisation.

Une extension, Armored Core 2: Another Age sortit peu après. L’histoire suivait les conflits politiques sur Terre et rajoutait plus de 100 nouvelles missions. Lors de sa sortie au Japon en 2001, AC2AA fut l’un des premiers jeux à proposer des parties en ligne grâce à l’adaptateur réseau de la PS2.

Armored Core 3 | PlayStation 2 | 2002

L’opus suivant, Armored Core 3 sortit sur PS2 en 2002. Si elle abandonnait l’histoire des précédents jeux, l’intrigue se déroulait toujours sur une Terre dévastée où les humains se terraient dans une enclave souterraine nommée Layered, supervisée par une intelligence artificielle mystérieuse, peut-être même malveillante, The Controller. Parmi les nouveaux ajouts, on trouvait les « consorts », des unités alliées qui aidaient le joueur pendant les missions, ainsi que la possibilité de lâcher des armes en pleine mission pour réduire le poids du mecha et améliorer ses performances. Par ailleurs, l’Arène faisait son grand retour après avoir disparu dans AC2AA.

AC3 eut droit à une suite utilisant le même moteur graphique appelée Armored Core 3: Silent Line. Cette dernière était en réalité une nouvelle menace à la surface de la Terre, apparue après les événements d’AC3. Cette histoire se poursuivit en 2004 dans Armored Core: Nexus. Cependant, certaines nouveautés, comme la possibilité d’ajouter, de retirer et d’ajuster diverses armes, rendaient l’importation de sauvegardes impossibles depuis AC3 et ses extensions. Deux jeux suivirent Nexus et vinrent conclure l’histoire d’AC3 : Nine Breaker et Last Raven. Plusieurs d’entre eux eurent même droit à un portage sur PSP.

Armored Core 4 | PlayStation 3 | 2006

Avec Armored Core 4, les combats de mecha passaient à la haute définition sur PlayStation 3. Une fois encore, l’histoire suivait les mercenaires employés par les multinationales dominant la Terre pour accomplir leurs sinistres besognes. Des Armored Core de nouvelle génération, appelés NEXTs, utilisaient un bouclier appelé Primal Armor, et bénéficiaient de diverses options de boost et surtout d’une nouvelle interface appelée Allegorical Manipulation System, si complexe que seuls certains individus aux pouvoirs psychiques, comme Lynx, pouvaient l’utiliser.

AC4 repensait complètement les commandes des jeux précédents afin de rendre l’expérience plus intuitive pour les nouveaux joueurs comme pour les vétérans de la série. La gestion de la chaleur avait été supprimée et un nouveau système de boost avait été ajouté, affectant grandement les déplacements et l’agilité des mechas. Les graphismes exceptionnels de la PS3 rendaient les environnements incroyablement détaillés, tandis que les actions des mechas affectaient directement le décor. Une suite directe, Armored Core: For Answer sortit en 2008, poursuivant l’histoire d’AC4 dix ans après sa conclusion. Cette suite racontait le conflit entre les humains et les multinationales, qui s’étaient retranchés dans des cités volantes appelées Cradle, et la force rebelle, ORCA, qui voulaient mettre un terme à leur domination.

Armored Core V | PlayStation 3 | 2012

Armored Core V sortit sur PS3 au début de l’année 2012. La Terre était une fois encore ravagée, et les derniers humains étaient rassemblés dans une ville sous le joug d’un tyran mégalomane, « Le Père ». Les joueurs incarnaient un mercenaire ayant rejoint la Résistance pour mettre un terme à la dictature du Père.

L’utilisation du chiffre romain dans le titre illustrait bien les changements opérés dans ce nouvel opus. L’extrême vitesse et l’action de ses prédécesseurs laissaient place à un type de combat plus prudent et tactique qui évoquait les origines de la série. Les Armored Core étaient plus petits, ce qui leur permettait d’utiliser l’environnement pour se mettre à couvert ou lancer des attaques-surprises. Les missions pouvaient désormais employer une escouade complète de mechas guidée par un opérateur. De nouvelles armes ultimes permettaient d’infliger des dégâts considérables, mais avec un contrecoup important. Par ailleurs, grâce au scanner, les joueurs pouvaient passer d’un mode combat à un mode passif pour analyser les ennemis et conserver des ressources.

En 2013, Armored Core: Verdict Day reprenait l’histoire 100 ans après les événements d’AC5, projetant les joueurs dans une guerre entre trois puissantes entités cherchant à s’emparer de tours géantes pleines de technologies mystérieuses. L’importance du jeu en équipe dans AC5 était encore amplifiée, en permettant une personnalisation des unités AC sans pilote contrôlées par IA.

Armored Core VI: Fires of Rubicon | PlayStation 5 | 2023

Nous arrivons enfin à Armored Core VI: Fires of Rubicon. Dix ans après la sortie d’Armored Core: Verdict Day, les fans ont finalement eu le nouvel Armored Core qu’ils attendaient tant. Non seulement AC6 a marqué le retour d’une série légendaire, mais il est parvenu à charmer de nombreux nouveaux joueurs qui découvraient la série, voire même les jeux de mecha en général. Le remarquable succès d’AC6 semble marquer le début d’une nouvelle ère pour la série. Il ne nous reste plus qu’à attendre de voir ce que From Software a en réserve pour le futur d’Armored Core.