Les coulisses de la direction artistique de Ninja Gaiden: Ragebound

Toute l’équipe de The Game Kitchen et moi-même sommes très heureux d’annoncer que Ninja Gaiden: Ragebound est prêt à sortir la semaine prochaine, le 31 juillet ! Pour fêter cela, nous aimerions vous offrir un aperçu des coulisses de la création du projet, en vous expliquant comment la direction artistique du jeu a été imaginée, affinée, puis concrétisée.

Lorsque Dotemu nous a contactés pour créer un nouvel épisode en 2D de la série Ninja Gaiden, le pixel art nous a immédiatement paru le choix le plus évident. Ce style nous permettait de rendre hommage au look de la trilogie d’origine tout en nous appuyant sur l’expérience de The Game Kitchen en la matière. Cela dit, le pixel art est un style aux multiples facettes, capable d’adopter de nombreuses esthétiques très différentes, de l’atmosphère baroque et sombre de Blasphemous au minimalisme de The Last Door. Nous savions que Ragebound nécessitait une identité visuelle unique, distincte de tout ce que nous avions fait jusque-là.

Le dernier épisode 8 bits de la série Ninja Gaiden originale était sorti en 1991, et ses personnages et la jaquette de sa boîte avaient le même style que le dessin animé sorti la même année. Comme notre mission était de revenir aux racines de la série, nous nous sommes interrogés : et si la série Ninja Gaiden était restée en 2D tout au long des années 90 ? Cette idée est devenue la pierre angulaire du style visuel de Ragebound : il nous fallait un pixel art de haute qualité et aux couleurs vives, inspiré des ères 16 et 32 bits, que l’on combinerait aux designs dynamiques typiques des seinen des années 90.

Pour vous raconter comment nous avons concrétisé notre vision artistique, deux membres de notre équipe, Jesús Campos et María Lozano, ont accepté de détailler leur processus créatif ci-dessous.

Jesús « Nerkin » Campos est un pixel artist senior de The Game Kitchen. Son travail sur les environnements des jeux Blasphemous a été acclamé par la critique. En tant que directeur artistique de Ninja Gaiden: Ragebound (et fan invétéré de jeux rétro), il s’est inspiré des classiques des ères 16 et 32 bits pour créer un pixel art fluide, aux couleurs vives et débordant d’énergie. Si son objectif était bien sûr de rendre hommage aux jeux Ninja Gaiden d’origine, Jesús voulait également que les visuels soient au niveau des standards actuels, en mélangeant les graphismes traditionnels et les techniques modernes. Selon lui, atteindre de nouveaux sommets avec le pixel art est devenu la marque de fabrique de The Game Kitchen.

Toujours d’après Jesús, l’un des plus grands défis du processus créatif a été d’utiliser une palette de couleurs et des détails limités (en raison de la basse résolution) tout en réussissant à communiquer le contexte de chaque situation et l’atmosphère de chaque zone. Pour surmonter ce problème, il explique que l’équipe a créé avec un soin tout particulier ses différentes palettes de couleurs, son pavage de texture, les couches d’éléments décoratifs et les effets de parallaxe, afin d’apporter une profondeur et une vivacité aux environnements.

Jesús confie aussi que le plus important était de préserver la clarté et la lisibilité des niveaux. Ragebound étant un jeu d’action et de plateforme, il était essentiel que les personnages et les ennemis se détachent nettement de l’arrière-plan, pour que les joueurs puissent les identifier immédiatement. Il ajoute que la géométrie des niveaux (dont les sols, les plafonds et les plateformes) devait rester claire et reconnaissable afin de permettre aux joueurs de combattre et de parcourir ces niveaux sans jamais se perdre, en les guidant subtilement vers leur prochain objectif. Enfin, Jesús souligne à quel point l’équipe a aimé ajouter des détails décoratifs et des animations pour donner vie au jeu et le rendre aussi naturel qu’immersif.

María « Maiku » Lozano est une concept artist réputée pour ses character designs dans de multiples jeux indépendants, mais aussi pour ses illustrations sur les couvertures des magazines de jeu vidéo espagnols. Pour Ninja Gaiden: Ragebound, elle a travaillé en étroite collaboration avec Jesús afin de développer des concepts de personnage pour les héros, les boss et les ennemis. Elle a aussi créé les storyboards pour toutes les cinématiques du jeu.

Selon María, on ne saurait souligner suffisamment l’importance de concevoir des silhouettes claires qui communiquent instantanément un danger ou une autre caractéristique unique ; avec le pixel art, les détails les plus fins peuvent vite se perdre dans la masse. Avant d’arriver aux designs finaux, il a fallu de nombreuses itérations, expérimenter avec les vêtements, les coiffures et les couleurs, jusqu’à ce que l’identité de chaque personnage soit satisfaisante.

Lors de la conception des protagonistes Kenji et Kumori, María s’est concentrée sur des contrastes forts pour les visuels et la personnalité, afin d’en faire des opposés narratifs, comme le jour et la nuit. Kenji a des vêtements amples balayés par le vent, des couleurs vives, des cheveux volumineux et une énergie débordante, typique d’un héros. À l’inverse, Kumori a une tenue aux lignes lisses et angulaires, avec des accents métalliques, des bords plus tranchants, une palette de couleurs plus froide et des cheveux parfaitement droits ; parfait pour un personnage au style sophistiqué et urbain. Même les textures et les mouvements, comme ceux de l’écharpe de Kenji, ont été conçus pour mettre en évidence ces différences : Kenji devait être chaleureux et naturel, et Kumori devait être placide.

Pour créer les monstres et les ennemis, María s’est inspirée de la mythologie, de la nature, de l’art et du monde réel afin d’obtenir des designs uniques et émotionnellement évocateurs. Elle pense que chaque créature devrait avoir une histoire ou une signification symbolique pour ajouter de la profondeur au monde du jeu. Bien que les motifs culturels et folkloriques lui donnent souvent des idées, elle préfère les réinterpréter plutôt que de simplement les répliquer, afin de garantir que ses designs restent frais et originaux.

Créer Ninja Gaiden: Ragebound a été un défi exaltant et un véritable honneur pour notre équipe. Pour redonner vie à cette célèbre série, il fallait respecter ses racines tout en essayant de pousser une formule déjà fantastique vers de nouveaux sommets et, grâce au talent et au dévouement d’artistes tels que Jesús et María, nous avons la conviction d’avoir réussi à forger un nouveau chapitre digne d’être joué.

Nous avons hâte que les joueurs puissent plonger dans notre jeu, qui sortira le 31 juillet sur PS4 et PS5, et nous espérons que les fans de la série originale comme les nouveaux venus s’amuseront énormément.